장 속의 작은 우주: 마이크로바이옴이 우리의 건강에 미치는 영향

 

https://www.genome.gov/

 

인간의 장은 단순히 음식을 소화하고 흡수하는 기관이 아닙니다. 그 안에는 수조 개의 미생물이 살고 있으며, 이 미생물들은 우리의 건강에 깊은 영향을 미칩니다. 이 거대한 미생물 생태계는 마이크로바이옴(microbiome)이라고 불리며, 우리의 신체는 물론, 정신 건강에도 중요한 역할을 합니다.

 

 

마이크로바이옴이란 무엇인가?

마이크로바이옴은 인간의 몸에 살고 있는 미생물과 이들의 유전자 전체를 의미합니다. 이들은 박테리아, 바이러스, 곰팡이 등 다양한 종류로 구성되어 있으며, 대부분은 장에서 발견됩니다. 놀랍게도, 우리의 몸에는 인간 세포보다 미생물이 더 많으며, 이들은 우리와 공생 관계를 유지하며 생존합니다.

 

 

마이크로바이옴의 주요 기능

마이크로바이옴은 단순히 소화를 돕는 역할을 넘어 다양한 생리적 기능에 관여합니다.

1. 소화와 영양 흡수
   특정 음식, 특히 섬유질을 분해하여 단쇄지방산(short-chain fatty acids)과 같은 유익한 물질을 생성합니다. 이는 에너지원으로 사용되며, 장 점막을 보호합니다.
2. 면역 체계 강화
   장은 신체 면역 세포의 약 70%가 위치한 곳입니다. 건강한 마이크로바이옴은 면역 반응을 조절하고, 병원균의 침입을 방어하며, 염증을 억제합니다.
3. 정신 건강과 장-뇌 축
   마이크로바이옴은 세로토닌과 같은 신경전달물질의 생성을 도와 기분과 인지 기능에 영향을 미칩니다. 연구에 따르면, 불균형한 마이크로바이옴은 우울증과 불안증과 관련이 있을 수 있습니다.
4. 대사 조절
   마이크로바이옴은 지방 저장, 포도당 대사, 인슐린 민감성에 영향을 미칩니다. 불균형한 마이크로바이옴은 비만, 당뇨병 등의 대사 질환과 연결될 수 있습니다.

 

마이크로바이옴 불균형의 위험

마이크로바이옴의 균형이 깨지면 다양한 건강 문제가 발생할 수 있습니다. 이를 디스바이오시스(dysbiosis)라고 하며, 다음과 같은 결과를 초래할 수 있습니다.

• 염증성 장 질환(IBD)
• 대사 질환 (비만, 당뇨병)
• 알레르기 및 자가면역 질환
• 우울증 및 불안증

 

마이크로바이옴을 건강하게 유지하는 방법

마이크로바이옴의 균형을 유지하기 위해서는 적절한 생활 습관과 식단이 중요합니다.

1. 다양한 음식 섭취
   다양한 종류의 식품, 특히 식물 기반 음식은 마이크로바이옴의 다양성을 증가시킵니다.
2. 섬유질 섭취 늘리기
   통곡물, 과일, 채소에 포함된 섬유질은 유익한 박테리아의 먹이가 되어 장 건강을 촉진합니다.
3. 프로바이오틱스와 프리바이오틱스 섭취
   요구르트, 김치 등 발효 식품에는 유익한 박테리아가 포함되어 있습니다. 또한, 프리바이오틱스(마늘, 바나나 등)는 유익균의 성장을 돕습니다.
4. 항생제 남용 피하기
   항생제는 유익균과 해로운 균을 모두 제거할 수 있으므로, 필요하지 않을 때 사용을 삼가야 합니다.
5. 운동과 스트레스 관리
   규칙적인 운동과 스트레스 관리는 장내 환경 개선에 도움을 줍니다.

 

마이크로바이옴 연구의 미래

마이크로바이옴 연구는 맞춤형 치료와 예방 의학의 새로운 길을 열고 있습니다. 예를 들어, 특정 질환에 적합한 마이크로바이옴 조성을 제공하는 개인화된 프로바이오틱스 개발이 진행 중입니다. 또한, 대변 미생물 이식(fecal microbiota transplantation, FMT) 같은 치료법이 특정 질환에 효과적인 대안으로 주목받고 있습니다.

 

 

---

 

 

미생물군집(Microbiome)은 모든 미생물, 즉 박테리아, 곰팡이, 바이러스를 포함하는 집합체를 의미합니다. 우리는 과거에 인간을 식민지화하는 박테리아를 나쁘게만 생각했습니다. 항상 그것들을 병원균으로 간주했고, 그것들을 파괴하는 것이 항생제의 주요 이점이라고 생각했죠. 하지만 이제는 좋은 미생물 또는 공생 미생물도 있다는 사실을 인식하게 되었습니다. 이러한 미생물들은 인간에게 도움을 제공하며, 환경에도 유익을 줄 수 있습니다.

예를 들어, 인간의 경우 장에 서식하는 박테리아는 음식 소화를 돕고, 피부에 사는 박테리아는 지방을 분해하여 피부에 천연 보습 성분을 만들어줍니다. 또한 피부나 장에 사는 미생물들은 정착 저항(colonization resistance)을 제공하는데, 이는 병원균이 인간을 침범하려고 해도 자리 잡을 공간이 없도록 만드는 작용을 의미합니다. 이런 미생물들이 병원균으로부터 우리를 보호하는 가장 강력한 방어막이 되는 것입니다.

(https://www.genome.gov/genetics-glossary/Microbiome)

 

마이크로바이옴은 단순한 미생물의 집합체를 넘어 우리의 건강을 좌우하는 중요한 동반자입니다. 우리의 장 속에 있는 이 작은 우주를 이해하고, 그 균형을 유지하는 것이 건강한 삶의 핵심이라고 할 수 있습니다. 일상에서 마이크로바이옴을 돌보는 작은 노력이 큰 건강 변화를 가져올 수 있습니다.